Le portable Book 8088 assemblé en Chine et vendu sur AliExpress vient rappeler les débuts impressionnants du PC et tout ce qui a été accompli depuis. Il ravira les collectionneurs mais certainement pas les entreprises.

Regarder en arrière pour se rendre compte du chemin parcouru ? C’est un peu ce qu’ont tenté de faire les concepteurs de cette machine portable qui reprend quelques caractéristiques de l’ordinateur de bureau du début des années 1980 dans un facteur de forme à clapet. Mais, attention : ce PC de la taille d’un netbook, baptisé Book 8088, n’est pas une reproduction pure et simple du célèbre IBM Personal Computer 5150. Au contraire, il associe des pièces d’origine (dont la fameuse puce Intel 8088) à du matériel plus récent pour recréer les caractéristiques de l’IBM 5150 tout en réduisant considérablement son encombrement. Non seulement Ars Technica a pu en tester un, mais Andrew Cunningham, journaliste senior à Ars Technica, a passé beaucoup de temps à en étudier les tenants et les aboutissants. Son article du Book 8088 est un mélange fascinant de détails techniques et de nostalgie, surtout pour ceux qui, comme moi, ont eu pour premier PC un IBM PC 5150.

Avec une vitesse d’horloge de 4,77 MHz, le Book 8088 se traîne par rapport aux ordinateurs d’aujourd’hui. Cependant, en son temps, le 8088 avait accéléré et simplifié un grand nombre de tâches qui prenaient auparavant beaucoup de temps. Si ma mémoire est bonne, le principal logiciel acheté par mon oncle pour ce 5150, avant de nous le céder, à mes cousins et à moi, pour jouer avec, était un tableur Lotus 1-2-3. Mais, l’expérience n’est pas parfaite, et encore moins fluide. Comme l’explique Andrew Cunningham, cet ordinateur portable vendu un peu plus de 200 €HT sur AliExpress ressemble plus à un produit d’hobbyiste qu’à celui d’une entreprise. Un PC moderne pourrait également rencontrer des problèmes de mémoire non reconnue au démarrage, mais il n’est pas nécessaire d’avoir un fer à souder pour y remédier. Il ne nécessite pas non plus d’installer un BIOS pirate et des copies de Windows 3.0 et de MS-DOS 6.22 qui ne sont pas destinées à faire tourner des produits professionnels. Les ordinateurs portables d’aujourd’hui sont aussi équipés de haut-parleurs qui fonctionnent et d’écrans LCD lumineux avec de bons angles de vision.

Les programmes conçus pour l’IBM 5150 peuvent planter

Il n’en reste pas moins que ce regard porté 40 ans en arrière est fascinant. Autant pour le chemin parcouru, que pour l’amour et l’attention que les gens portent au passé. Quant au logiciel BIOS volé (?), après avoir été contacté par le journaliste d’Ars Technica, le créateur du portable a fini par publier une nouvelle version qui prend officiellement en charge le Book 8088 et améliore ses performances (comme les vitesses de transfert des disques). On peut se réjouir, au passage, de voir qu’il y a encore des gens qui corrigent d’anciens logiciels pour qu’ils fonctionnent sur du matériel contemporain (ou du moins qui rendent ces versions facilement accessibles – un clin d’oeil à la plateforme GOG.com). À ce propos, Andrew Cunningham s’est aussi intéressé à la compatibilité logicielle du Book 8088 : pour l’instant, les programmes écrits et réglés pour les spécifications originales de l’IBM 5150 peuvent planter sur le Book 8088. Mais le journaliste ne veut pas s’en tenir là : Ars Technica publiera un second article dans lequel il expliquera comment régler le Book 8088 et le rendre utile !